Engrais verts : moutarde, phacélie, vesce pour préparer son sol
Engrais verts d'automne : moutarde, phacélie, vesce. Quand semer, comment détruire, quel intérêt pour la rotation et la fertilité du sol.
Un sol nu en hiver est un sol qui se dégrade. Selon l'INRAE, chaque hectare laissé sans couvert végétal entre deux cultures perd jusqu'à 5 tonnes de terre arable par an, lessivage des nitrates en prime. Au jardin, à plus petite échelle, le constat est le même : un potager ouvert toute la mauvaise saison perd de la matière organique, se compacte et se ré-enherbe en pissenlits.
La parade s'appelle engrais vert. Trois espèces dominent l'usage en jardin amateur, parce qu'elles se sèment en fin d'été et se gèrent simplement : moutarde blanche, phacélie, vesce. Voici comment les choisir, les semer, les détruire au bon moment et profiter d'un sol prêt à planter dès mars.
Moutarde blanche : l'engrais vert le plus rapide, prêt en 6 semaines.
Photo AnRo0002 / Wikimedia Commons (CC0)
Ce qu'un engrais vert apporte vraiment
Un engrais vert n'est pas un compost déguisé. C'est une plante qui se cultive pour le sol, pas pour la récolte. Trois fonctions principales :
- Couvrir le sol : les feuilles dressées limitent le tassement par la pluie, freinent l'érosion et bloquent la lumière des adventices (chiendent, liseron, mouron).
- Structurer le sol : les racines pivotantes (moutarde, vesce) descendent à 50-80 cm, fragmentent les couches dures et créent des galeries qui amélioreront le drainage.
- Restituer de la fertilité : en se décomposant au printemps, la masse végétale apporte de la matière organique fraîche. Les légumineuses (vesce) fixent en plus l'azote atmosphérique grâce à leurs nodosités.
Moutarde blanche : la rapide
Moutarde blanche (Sinapis alba) est la candidate idéale pour un sol qu'on veut couvrir vite, avant un grand froid. Semis en plein septembre, levée en 5 jours, fleurs en 4 à 6 semaines. À détruire (fauchage ou broyage) avant la formation des graines, sinon vous récoltez de la moutarde sauvage l'année suivante.
Attention : la moutarde appartient à la famille des brassicacées, comme le chou, le radis, le navet. Ne la semez pas avant ou après une culture de cette famille (rotation), sous peine de favoriser la hernie du chou. À réserver aux parcelles destinées aux solanacées (tomate, poivron) ou aux cucurbitacées (courge, courgette) au printemps suivant.
Phacélie : la mellifère
Phacélie (Phacelia tanacetifolia) est la plus polyvalente. Aucune famille botanique cultivée au potager ne lui correspond, donc aucun risque de rotation. Floraison violette qui couvre 4 à 6 semaines en septembre-octobre, très visitée par les abeilles solitaires et bourdons. Le réseau ITAB (recherche en agriculture biologique) la classe parmi les engrais verts les plus rentables sur sol moyen.
Semis de fin août à mi-septembre, à la volée, 100 g pour 100 m². À broyer ou faucher avant le gel pour qu'elle se décompose pendant l'hiver. Pousse rapidement (8 à 10 semaines avant floraison), gélive (-5 °C), donc s'auto-détruit dans la plupart des régions.
Vesce : celle qui fixe l'azote
Vesce commune (Vicia sativa) et vesce velue (Vicia villosa) sont des légumineuses. À leurs racines, des bactéries (Rhizobium) forment des nodosités qui captent l'azote atmosphérique. Détruite et incorporée au sol, la vesce libère cet azote pour la culture suivante : 30 à 80 unités d'azote par hectare selon la densité, soit l'équivalent d'un apport modéré d'engrais organique.
Semis fin août à fin septembre, souvent en mélange avec une céréale (avoine, seigle) qui sert de tuteur naturel. Détruire en mars-avril, 2 à 3 semaines avant la plantation suivante. Idéale avant des cultures gourmandes en azote : courges, courgettes, tomates, choux. Voir notre fiche courgette pour la suite logique au printemps.
Comment semer et détruire
- Préparer le sol : un coup de croc ou de grelinette suffit. Pas besoin de retourner. La surface doit être nivelée pour un contact terre-graine correct.
- Semer à la volée : 100 à 200 g pour 100 m² selon l'espèce. Croiser deux passes perpendiculaires pour homogénéiser. Plomber au rouleau ou en marchant dessus, puis arroser.
- Laisser pousser : aucun entretien pendant 6 à 12 semaines selon l'espèce et la saison.
- Détruire avant montée à graine : pour la moutarde, dès la fin de floraison. Pour la phacélie, en novembre ou laisser geler. Pour la vesce, en mars.
- Incorporer en surface : faucher ou broyer, laisser sécher 2-3 jours, puis griffer en surface. Pas besoin de bêcher : les vers de terre se chargent du reste.
Erreurs courantes
- Semer trop tard : moutarde après le 30 septembre = pas assez de croissance avant le gel = couvert raté. Caler les semis sur la première quinzaine de septembre.
- Laisser monter à graine : la moutarde se ressème agressivement, la vesce devient adventice. Détruire à temps.
- Incorporer juste avant de planter : la décomposition consomme de l'azote pendant 2-3 semaines (effet "faim d'azote"). Attendre que le couvert soit visiblement décomposé.
- Ignorer la rotation : moutarde + chou de printemps = hernie du chou. Phacélie est neutre, vesce attire les pucerons en climat doux.
Le bon plan pour l'année
Pour un potager amateur de 50 m², le combo le plus simple : moutarde semée début septembre sur les parcelles à tomates de l'an prochain, phacélie sur les parcelles à courges, vesce sur les zones à choux. Un sachet de 250 g de chaque suffit largement. Coût total : moins de 15 euros pour gagner un sol vivant, structuré et riche au sortir de l'hiver. Voir aussi notre article sur le paillage pour combiner couverts vivants et couverts morts selon les zones.
