Courgette : semis, arrosage, pollinisation, oïdium

• Elle est gourmande en eau : une grosse courgette de 1 kg contient environ 95 % d'eau, le sol doit rester constamment frais.
• Un seul pied produit 15 à 25 fruits par saison, deux pieds suffisent largement pour une famille de 4 personnes.
• La récolte hebdomadaire est essentielle : ramasser les fruits entre 15 et 25 cm pour une chair tendre, au-delà ils deviennent amers et aqueux.

L'espèce Cucurbita pepo compte des dizaines de cultivars de courgettes. Quatre familles couvrent tous les usages :

• Longues vertes (Diamant F1, Black Beauty, Défender) : les classiques du marché, très productives, 25 cm à maturité, chair ferme. Bon choix débutant.
• Longues jaunes (Soleil F1, Gold Rush) : peau jaune vif, chair plus douce, très décoratives au potager, reconnaissables à distance.
• Rondes (Ronde de Nice, De Nice à Fruit Rond, Tondo di Chiaro) : formes de grosses tomates vertes, idéales pour farcir, 200 à 300 g à maturité.
• À fleurs (Romanesco, Costata Romanesco) : cultivars italiens sélectionnés pour abondance de fleurs mâles, utilisées en beignets et fleurs farcies.

Pour un potager familial, la combinaison idéale : 1 pied de verte longue + 1 pied de ronde + éventuellement 1 pied jaune. Les hybrides F1 produisent souvent 30 à 50 % de plus que les variétés anciennes, mais ne permettent pas la récolte des graines pour l'année suivante.

La courgette est gélive. Tout le calendrier tourne autour de l'éviction du gel, c'est-à-dire des Saints de Glace (11-13 mai). Deux options de semis :

1. Semis en intérieur (avril) : une graine par godet de 10 cm, terreau horticole humide, à 20 °C sur rebord de fenêtre ou serre chauffée. Levée en 4 à 7 jours. Mise en place mi-mai après endurcissement progressif sur 5 jours.
2. Semis en place (mi-mai) : 2 à 3 graines par poquet à 2 cm de profondeur, espacés de 1 mètre. Éclaircir en gardant le plus vigoureux quand les plantules ont 3 vraies feuilles.

Préparation du sol : la courgette est un des plus gros consommateurs de matière organique du potager. Ouvrez un trou de 40 cm, incorporez 5 à 10 litres de compost mûr ou de fumier décomposé au fond. Arrosez copieusement à la plantation.

Espacement de 1 mètre en tous sens : la plante prend beaucoup de place et étouffe ses voisines. Certaines variétés non buissonnantes peuvent même atteindre 2 m d'envergure. Compter environ 1 m² de potager par pied. Le paillage (paille, tonte séchée, feuilles) garde le sol frais et limite les maladies fongiques.

Une courgette pèse entre 200 g et 1 kg selon la taille de récolte, et contient 94 à 96 % d'eau. Multiplié par 20 fruits par saison, cela représente 15 à 20 litres d'eau à fournir par pied, en plus de l'eau de transpiration du feuillage (considérable). Un pied mal arrosé produit peu ou rien.

Rythme d'arrosage :

• Mai-juin (installation, floraison) : 2 fois par semaine, 5 à 10 L par pied.
• Juillet-août (production maximale) : tous les 2-3 jours, 10 à 15 L par pied.
• Septembre (fin de saison) : 1 fois par semaine, 5 L par pied.

Toujours au pied, jamais sur le feuillage : l'humidité sur les feuilles favorise l'oïdium, qui est le principal problème de la courgette en été. Un paillage épais divise par 2 la fréquence d'arrosage et limite la prolifération des limaces.

Pollinisation : pourquoi ça coince parfois

La courgette a des fleurs mâles et femelles séparées sur le même pied. La fleur femelle a un renflement à la base (la future courgette), la fleur mâle n'en a pas. La pollinisation se fait par les abeilles, bourdons et syrphes.

Par temps froid, pluvieux ou au début de la saison (quand il y a peu de pollinisateurs), la fécondation peut échouer. Les jeunes courgettes jaunissent et tombent à 2-3 cm. Solution : polliniser à la main au pinceau.

1. Cueillir une fleur mâle le matin (entre 7 h et 10 h), retirer les pétales.
2. Frotter doucement les étamines sur le pistil de plusieurs fleurs femelles.
3. Une fleur mâle peut polliniser 2-3 fleurs femelles.

En cas de pénurie de pollinisateurs, installer des plantes attractives à proximité (phacélie, bourrache, cosmos) fait remonter la fréquentation du potager. Voir aussi notre guide de plantation de mai pour compléter le potager.

La règle d'or : récolter une courgette entre 15 et 25 cm (soit 150 à 400 g). Au-delà, la chair devient fibreuse, les graines durcissent, le goût tourne à l'amer et l'excès d'eau rend la cuisson insipide. Une courgette oubliée 5 jours atteint facilement 40 cm et 1 kg, mais n'a plus rien à voir en qualité.

Récoltez au sécateur, tige incluse sur 1-2 cm, en tournant doucement. Évitez d'arracher à la main, vous risquez d'abîmer la tige du pied. Une récolte hebdomadaire, voire tous les 4-5 jours en pleine saison, maintient le rythme de production. Si vous laissez une courgette grossir, la plante ralentit la production des suivantes.

Les fleurs mâles excédentaires se récoltent pour faire des beignets (classique provençal et italien). Ouvrir la fleur, retirer les étamines, farcir d'une mousse de ricotta-parmesan ou tremper dans une pâte légère et faire dorer 2 minutes à la poêle.

• Oïdium (Sphaerotheca, Erysiphe) : feutre blanc farineux sur les feuilles à partir de juillet. Traitement au bicarbonate de soude (5 g/L + 2 mL savon noir/L), lait dilué 10 %, ou soufre micronisé. Couper les feuilles les plus atteintes. Rotation obligatoire sur 3-4 ans.
• Taches brunes foliaires : champignons divers favorisés par l'humidité sur feuillage. Arroser uniquement au pied, aérer le pied en coupant les feuilles basses.
• Jeunes fruits qui jaunissent et tombent : défaut de pollinisation (voir plus haut) ou stress hydrique. Polliniser à la main, régulariser l'arrosage.
• Limaces sur jeunes plants : ravage fréquent en mai. Pièges à bière, coquilles d'œuf, cendres, granulés à base de phosphate ferrique.
• Fruits fibreux et amers : récolte trop tardive, stress hydrique en fin de cycle, ou variété mal choisie (anciennes courges coureuses plantées par erreur).

L'oïdium est inévitable à partir de juillet dans la plupart des jardins. Les variétés hybrides F1 modernes (Diamant F1, Defender F1, Partenon F1) sont sélectionnées pour une meilleure tolérance et tiennent 3-4 semaines de plus avant signes de maladie. L'INRAE Ephytia publie des fiches détaillées sur la biologie du champignon et les stratégies de lutte.