Rhubarbe : plantation, récolte, division et feuilles toxiques

• Elle vit 20 à 30 ans sur la même station, à condition de la diviser tous les 6 à 8 ans pour la rajeunir.
• Les pétioles sont comestibles, les feuilles sont toxiques (oxalates et anthraquinones). Jamais de compote aux feuilles.
• On n'en récolte pas la 1re année, pour laisser le pied s'installer. Récolte normale dès la deuxième saison.

Au fond du potager, dans un coin à mi-ombre lumineuse ou en plein soleil (avec arrosage généreux). Elle apprécie un sol profond, meuble, riche en matière organique, frais à humide l'été, drainé l'hiver. Les sols lourds et argileux humides en hiver lui déplaisent, ils pourrissent la couronne.

Laissez-lui de la place : un pied adulte fait 1 à 1,5 m de diamètre. Comptez 1,20 m à 1,50 m entre deux plants si vous en installez plusieurs. Au jardin familial, deux pieds couvrent largement les besoins d'une famille de quatre personnes.

En pot, c'est possible mais pas idéal. Minimum 50 L de substrat (grand bac, pas un pot classique), arrosage très suivi en été, apport de compost annuel. Durée de vie réduite à 4-6 ans en bac contre 20-30 en pleine terre.

Les deux meilleures fenêtres sont l'automne (octobre-novembre) pour une reprise au printemps suivant, ou mars au moment du réveil végétatif. La plantation se fait à partir d'un éclat de souche (fragment de couronne avec au moins un bourgeon) ou d'un plant en conteneur acheté en pépinière.

Creusez un trou de 40 cm de côté, ameublissez le fond, incorporez une pelletée de compost bien mûr et une poignée de corne broyée. Placez la couronne de telle sorte que les bourgeons apicaux soient à 3-5 cm sous la surface du sol. Rebouchez, tassez, arrosez copieusement.

Paillage : couche de 10 cm de compost grossier, BRF ou tonte séchée autour du pied en avril et en juillet. Le paillage conserve la fraîcheur du sol, pilier de la productivité de la rhubarbe en été.

La récolte des pétioles s'étend de mai à juillet, avec un pic en juin. À partir d'août, on arrête : les feuilles concentrent davantage d'acide oxalique à mesure que la saison avance, et les pétioles perdent de leur qualité gustative. Le pied a besoin de reconstituer ses réserves pour l'hiver.

Technique de récolte : tirer sur le pétiole en le tournant d'un quart de tour à la base, jamais couper au couteau. Un pétiole arraché propre cicatrise vite, un pétiole coupé laisse un chicot qui pourrit et contamine la couronne.

Ne prélevez jamais plus du tiers des pétioles d'un pied à une seule récolte. Laissez toujours 4 à 5 feuilles pour que la plante continue à photosynthétiser. Une feuille récoltée, on coupe le limbe et on jette les feuilles au compost (les oxalates sont dégradés au compostage), seuls les pétioles vont en cuisine.

Les feuilles de rhubarbe contiennent de l'acide oxalique et des anthraquinones en quantités potentiellement dangereuses par ingestion. Les pétioles en contiennent aussi, mais à dose bien moindre, sans danger en consommation courante.

Symptômes d'intoxication aux feuilles : brûlures buccales, nausées, vomissements, douleurs abdominales, dans les cas sévères atteinte rénale (les oxalates cristallisent avec le calcium et saturent le rein). Chez l'animal domestique (fiche ASPCA), les effets sont similaires et parfois plus graves sur le petit gabarit.

Règle simple à appliquer en famille : une feuille verte de rhubarbe, on la laisse au jardin, elle ne rentre pas en cuisine. Composter les feuilles est sans risque, les oxalates se dégradent en 6 à 8 semaines.

Couper les hampes florales

À partir de la deuxième année, la rhubarbe émet une grande hampe florale au printemps (jusqu'à 1,8 m), couronnée d'une inflorescence crème. Spectaculaire, mais à supprimer systématiquement dès son apparition. La formation des graines vide le pied de son énergie, au détriment des pétioles.

Repérez la hampe dès qu'elle émerge (avril-mai selon région), au centre de la couronne. Coupez-la au sécateur à 5 cm du sol. Un seul pied peut en produire 2 ou 3 dans la saison.

Une hampe florale qui monte chaque année signale un pied vieillissant : pensez à la division pour le rajeunir.

Tous les 6 à 8 ans, la production baisse, les pétioles rapetissent, les hampes florales se multiplient. C'est le signal de la division. L'opération se fait en octobre ou en mars, sur un pied bien installé.

1. Déterrer la couronne à la fourche-bêche, en bêchant large autour pour ne pas casser les racines principales.
2. Diviser avec une bêche bien affûtée ou une hache, en séparant des éclats comportant chacun 1 à 2 bourgeons et un morceau de racine charnue (diamètre 10 cm minimum par éclat).
3. Replanter aussitôt selon la méthode de plantation (voir plus haut), soit sur place après amendement, soit dans un autre coin du potager, soit en don à un voisin.

Un seul pied de 10 ans peut donner 4 à 6 éclats, qui relancent chacun un pied de rhubarbe productif pour 20 ans. C'est l'une des plantes les plus généreuses du potager. Au passage, parfait complément du calendrier d'installation des vivaces potagères en début d'été.

• Pétioles qui restent minces et courts : sol trop pauvre ou pied trop jeune. Apport de compost épais à l'automne, patience si le pied a moins de 2 ans.
• Hampes florales à répétition : pied vieillissant, envisagez la division à l'automne. Couper systématiquement les hampes en attendant.
• Limaces sur les jeunes pousses printanières : ramassage manuel au crépuscule, barrière de cendres ou phosphate ferrique (agréé bio). Voir notre article bière contre les limaces pour le tri des méthodes qui fonctionnent.
• Pourriture de la couronne : sol trop lourd et humide en hiver. Une seule parade : dégager la terre, laisser sécher, et si la pourriture est installée, déterrer, couper les parties saines, replanter ailleurs en sol drainant.