Thym : variétés, plantation, taille et bouturage

• Le thym exige un plein soleil et un sol parfaitement drainé : en terre argileuse humide, il meurt de pourriture racinaire en un hiver.
• Une taille annuelle en boule après la floraison évite que le pied ne se dégarnisse au centre et ne se lignifie.
• C'est un excellent mellifère : ses fleurs nourrissent abeilles sauvages et bourdons à une saison où peu de plantes aromatiques fleurissent.

Le Thymus vulgaris (thym commun, ou farigoule en Provence) est la référence culinaire. Feuillage gris-vert, port buissonnant compact de 20 à 40 cm, parfum chaud et puissant. Indispensable en cuisine méditerranéenne.

Le Thymus citriodorus (thym citron) a des feuilles plus larges, vertes ou panachées or, et dégage un franc parfum de citron. Il relève poissons grillés et volaille, et supporte un peu moins de soleil direct que le thym commun.

Le Thymus serpyllum (serpolet) est un couvre-sol tapissant de 5 à 10 cm de haut, qui s'étale entre les dalles d'une terrasse ou d'un sentier. Il tolère un piétinement léger et libère son parfum quand on marche dessus. Les variétés 'Elfin' et 'Pink Chintz' (floraison rose vif) sont particulièrement remarquables en jardin sec économe en eau.

Le Thymus herba-barona (thym à odeur de cumin) dégage un parfum caractéristique qui rappelle… le cumin et les graines de carvi. Utilisé traditionnellement pour parfumer les rôtis de bœuf en Corse et en Sardaigne.

Le thym se plante en mars-avril (après les dernières grosses gelées) ou en septembre-octobre dans les régions aux hivers doux (zones méditerranéennes et atlantiques). En climat continental ou montagneux, préférez le printemps pour que le pied s'installe avant le froid.

Choisissez l'endroit le plus chaud et le plus sec du jardin : pied de mur sud, rocaille, bordure d'allée caillouteuse. Espacement : 30 cm entre plants pour le thym commun, 40 à 50 cm pour les variétés tapissantes qui s'étalent plus.

Le sol idéal est pauvre, caillouteux et calcaire. Si votre terre est lourde ou argileuse, plantez sur une butte surélevée de 15 à 20 cm, mélangée à du sable grossier et du gravier pour améliorer le drainage. Un pH neutre à calcaire (7 à 8) est préférable. N'apportez surtout pas de compost : le thym déteste les sols trop riches qui le font pousser en longueur au détriment du parfum.

La première année qui suit la plantation, arrosez une fois par semaine en été pour que les racines s'installent en profondeur. Ensuite, laissez faire la nature : un thym adulte se contente de la pluie en climat méditerranéen, et d'un arrosage occasionnel en cas de canicule prolongée ailleurs.

En pot sur une terrasse, surveillez davantage : le substrat sèche vite au soleil. Arrosez dès que la terre est sèche en profondeur (plongez un doigt jusqu'à la deuxième phalange), soit tous les 4 à 7 jours en été, tous les 15 jours en hiver. La pourriture racinaire par excès d'eau est la première cause de mort du thym en pot.

La floraison a lieu en mai-juin. Les petites fleurs rose pâle ou blanches attirent abeilles sauvages, andrènes et bourdons. Laissez fleurir quelques pieds pour la biodiversité, même si les feuilles sont légèrement moins parfumées pendant la floraison.

Juste après la fin de la floraison (fin juin ou début juillet), taillez le pied en boule en rabattant de moitié les jeunes pousses. Cette taille annuelle est essentielle : sans elle, le pied se lignifie au centre, se dégarnit et vit 3 à 4 ans au lieu de 8 à 10. Ne taillez jamais dans le vieux bois (branches sans feuilles) : il ne repousse pas.

Profitez de la taille pour bouturer : prélevez des tiges semi-aoûtées (mi-août est la période idéale), plantez-les dans un godet de terreau sableux à l'ombre, maintenez humide (pas détrempé) pendant 4 à 6 semaines. Le taux de reprise est de 70 à 80 %, de quoi renouveler facilement vos pieds.

On peut récolter le thym toute l'année, mais il est à son parfum maximal juste avant la floraison, soit fin avril ou début mai selon les régions. Coupez des tiges de 10 à 15 cm avec des ciseaux, sans jamais dépasser un tiers de la masse foliaire du pied.

Pour le séchage : nouez les tiges en petits bouquets, suspendez-les tête en bas dans un endroit aéré, sec et sombre. Comptez 2 à 3 semaines. Une fois sec, effeuillez et conservez les feuilles en bocal hermétique à l'abri de la lumière. Elles gardent leur parfum un an.

Au potager et en bordure, le thym joue plusieurs rôles. Ses huiles essentielles repoussent certains ravageurs du chou, de la carotte et de la tomate, ce qui en fait un bon compagnon en association. Il attire les pollinisateurs et de nombreux auxiliaires prédateurs de pucerons.

Emplacements qui marchent :

• Bordure d'allée ensoleillée, en association avec la
• lavande (autre plante de garrigue) et le romarin, pour créer un petit massif méditerranéen parfumé.
• Entre les dalles d'une terrasse (serpolet uniquement), piétinement léger accepté.
• En pot sur un balcon sud, seul ou mélangé à d'autres aromates méditerranéens résistants à la sécheresse.
• Au potager, en bordure d'un carré de tomates ou de choux pour son effet repoussant naturel.

Voir aussi les conseils de l'entrée Tela Botanica de Thymus vulgaris pour sa répartition et son écologie en France.